沧州境内在秦以前就已有明确的行政设置。两汉置渤海郡、河间国及章武郡，同属冀州。北魏增置浮阳郡（治今沧县旧州镇），并置瀛州于赵都军城（在今河间市），辖河间、高阳、章武、浮阳四郡，渤海郡仍属冀州。北魏熙平二年（517），设沧州于饶安（在今盐山），辖浮阳、乐陵、安德三郡。北周大象二年（580）置长芦县（今沧州市区运河西）。北宋以瀛洲为河间府。金代置河北东路于河间，辖沧、景（今东光）、寿（今献县）、清（今青县）等州。元代改河间路，明清为河间府。清雍正七年（1729），沧州改为直隶州，辖盐山、庆云、南皮等县。雍正九年降为散州，属天津府。民国二年（1913），沧州改称沧县，属直隶省渤海道。民国十七年（1928）属河北省。民国三十六年（1947）6 月，设立沧市。1949 年 8 月设沧县专区，沧市改称沧镇，为县级镇。1953 年，沧镇改为县辖镇，1958 年 6 月和 12 月，沧县专区先后并入天津专区、天津市。1961 年 6 月1 日，恢复沧州专区及沧州市。1968 年沧州专区改称沧州地区。1983 年 11 月沧州市升为省辖市，辖运河、新华、郊区 3 区和沧县。1986 年 3 月辖青县。1993 年 7 月，沧州地、市合并，成立新的沧州市，辖运河、新华、郊区 3 个区，沧县、青县、肃宁、献县、吴桥、东光、南皮、盐山、孟村、海兴 10 个县，泊头、任丘、黄骅、河间 4 个县级市。1997 年 11 月，撤销郊区，形成现今的行政区划。